こういったノミ・マダニ駆除薬を含め、ワクチン接種の費用、フード代などで犬1頭にかかる費用は年間約10万円。AHRではそのほとんどを寄附によって賄っています。「アニマルセラピーハウス内の病院やトリミングサロン、カフェの売り上げも犬たちのために使います。そのためにも、ここの存在をもっと多くの方に知っていただきたいと思って、今、がんばってPRをしているところです」と山本さん。最近では、そんな山本さんの想いに共感し、協力を申し出る人も増えています。料理研究家の藤野真紀子さんもその1人。藤野さんは共通の友人を介して山本さんと知り合い、AHRの活動に共感。数年前にはケガを負った状態でAHRに保護されていたラブラドールレトリーバーのマイリ―を自宅に引き取りました。「サポートといっても、自分のできる範囲のことをやらせてもらっているだけ。みんなで力を併せて1頭でも多くの犬を幸せにしてあげることができれば…」と藤野さん。アニマルセラピーハウスオープン後は、ハウス内のカフェで提供するスイーツの監修や什器類の提供など、料理研究家としての経験を活かした、さりげないサポートを実践しています。「誰でも好きな時に保護犬たちと触れ合えるというアニマルセラピーハウスのコンセプト、すごくステキですよね。地域の子どもたちが命の大切さを学ぶ場としても活用してほしいし、地域の人たちが〝犬〟をキーワードに世代を超えて絆を結び合える場所にできたらいいなぁって思っています」。

   「事情があって自分で犬を飼うことはできないけど、何かお手伝いがしたい…と言って、お散歩ボランティアをしてくださる方も。たくさんの方々の善意に支えられて、ここまで活動を続けることができました」と話す山本さんですが、ここまでの道のりは決して並大抵のものではありませんでした。捨て猫に餌をあげているときに嫌がらせで水を浴びせられたり、車をパンクさせられたり、見せしめに猫を殺されたり…。「レスキュー活動を始めてからの約20年間、言葉に尽くせないほどつらいことがたくさんあって、人間不信になりかけました」と苦笑する山本さん。そんなに辛い想いをしてまで、活動を続けて来た原動力は何なのでしょうか？

→Vol.3 アニマル・ハート・レスキュー（下）に続く